Infraestructura eléctrica e incendios forestales: consideraciones técnicas para la determinación del origen y causa

Por Marcelo G. Oviedo

El presente artículo tiene por objetivo describir y analizar los principales mecanismos de ignición asociados al tendido eléctrico en incendios forestales, desde una perspectiva técnico-pericial, destacando la necesidad de un análisis basado en evidencia física verificable y razonamiento científico estructurado.

La infraestructura eléctrica constituye una de las posibles fuentes de ignición en incendios forestales, especialmente en entornos donde las líneas aéreas interactúan con la vegetación y se ven expuestas a condiciones ambientales adversas. En este sentido, la NFPA 921 señala que las líneas eléctricas aéreas pueden originar incendios forestales cuando los árboles entran en contacto con los conductores, generando la ignición de ramas o follaje. Este tipo de contacto suele dejar daños característicos tanto en la vegetación como en el conductor, incluyendo marcas de picaduras o destellos eléctricos.

Una vez producida la ignición, las partes incendiadas del árbol pueden desprenderse y caer al suelo, iniciando la combustión de los combustibles superficiales. Asimismo, durante episodios de viento intenso, los conductores pueden entrar en contacto entre sí (fase a fase), generando un glóbulo metálico incandescente que puede caer al terreno y actuar como fuente de ignición. A esto se suman las fallas de conductores, transformadores u otros componentes del sistema eléctrico, que pueden incendiar postes o equipos asociados, liberando material caliente o en llamas. Incluso los conductores subterráneos, al verse dañados por excavaciones o maquinaria pesada, pueden constituir una fuente de ignición. Las cercas eléctricas, por su parte, también representan una fuente potencial de energía capaz de iniciar incendios en materiales combustibles cercanos. Estos mecanismos pueden actuar tanto como eventos iniciadores primarios como en la generación de focos secundarios de ignición.

De acuerdo con el PMS 412 del National Wildfire Coordinating Group (NWCG), desde una perspectiva estadística y operativa, las redes de distribución presentan una mayor probabilidad de generar incendios forestales que las líneas de transmisión. Esto se debe, principalmente, a que las estructuras y equipos de distribución se encuentran más próximos a la vegetación, aumentando la probabilidad de contacto e ignición. Las líneas de servicio, en particular, se ubican a menor altura y suelen interactuar con ramas y arbustos. Si bien generalmente cuentan con cubiertas aislantes destinadas a reducir la formación de arcos eléctricos, dichas protecciones no eliminan por completo el riesgo.

Entre los principales factores de ignición asociados al tendido eléctrico se identifican las fallas de equipo, la falta de mantenimiento, el deterioro o daño de componentes, y las condiciones ambientales adversas. Las zonas de alto riesgo suelen coincidir con áreas expuestas a vientos fuertes o turbulentos, altas temperaturas locales, contacto con vegetación y presencia de fauna silvestre.

Desde el punto de vista pericial, la identificación de indicadores físicos compatibles con una falla eléctrica resulta determinante para la formulación de hipótesis causales. La falla o el deterioro de un conductor suele manifestarse a través de indicadores físicos evidentes, tales como vegetación carbonizada, líneas caídas, picaduras y manchas de arco en el conductor, respiraderos en la base de los árboles, cicatrices de resistencia en el tronco y, en algunos casos, fulguritas en el punto de descarga al suelo o sobre rocas, especialmente en sustratos arenosos. Las copas de los árboles que entran en contacto con los conductores pueden presentar daños similares a los producidos por descargas atmosféricas, observándose afectación tanto en la parte superior como en la base del árbol, con una franja intermedia de vegetación aparentemente no quemada. La interpretación aislada de uno solo de estos indicadores carece de valor concluyente, siendo necesaria su evaluación conjunta y contextualizada.

Las fallas de los aisladores constituyen otro mecanismo relevante de ignición. Estos dispositivos están diseñados para impedir que el conductor haga contacto a tierra; sin embargo, cuando fallan, pueden generar arcos eléctricos sobre el poste, la cruceta u otros elementos estructurales, provocando la caída de material incandescente al suelo. Las causas de falla de los aisladores son múltiples e incluyen acumulación de suciedad, excremento de aves, alta humedad ambiental, depósitos de sal en zonas costeras, impactos de rayos, sobretensiones, intervenciones antrópicas no autorizadas y arcos eléctricos persistentes. También pueden producirse fallas mecánicas, como el desprendimiento del aislador de su clavija de montaje, el aflojamiento de los alambres de amarre o la rotura de la cruceta, con la consiguiente caída del conductor.

Los postes de madera utilizados por las compañías eléctricas, cuando reciben un mantenimiento adecuado, pueden tener una vida útil de varias décadas. No obstante, la falta de mantenimiento puede generar procesos de deterioro que reducen significativamente su resistencia estructural. En estas condiciones, los vientos fuertes pueden provocar la rotura y caída de postes debilitados. Este tipo de fallas suele producir un efecto en cascada, ya que la carga de las líneas se transfiere a los postes adyacentes, incrementando la probabilidad de colapso sucesivo, situación que puede verse agravada por daños previos, incendios antiguos o pérdida de sección transversal por descomposición.

La interacción de aves y pequeños animales con el tendido eléctrico constituye otro factor a considerar. El contacto simultáneo con distintos elementos energizados puede provocar arcos eléctricos, la electrocución del animal y, eventualmente, su ignición. En estos casos, resulta relevante verificar si existían reportes previos de problemas con fauna en el sector y buscar evidencias como la presencia de restos de aves u otros animales pequeños en las inmediaciones.

En relación con este punto, investigaciones del Centro para el Estudio y Conservación de las Aves Rapaces (CECARA) de la Universidad Nacional de La Pampa, en Argentina, han documentado numerosos episodios de mortalidad de aves rapaces por electrocución en tendidos eléctricos, superando los 300 ejemplares registrados, incluidos individuos de especies de alto valor de conservación. En Estados Unidos, entre 2014 y 2018, se documentaron al menos 44 incendios forestales cuyo origen estuvo vinculado a electrocuciones de aves en infraestructura eléctrica. Estos antecedentes no constituyen hechos aislados, sino que reflejan un patrón reconocido internacionalmente.

Los incendios forestales de causa eléctrica pueden ser el resultado de múltiples circunstancias y mecanismos de ignición. Por ello, resulta imprescindible aplicar rigurosidad técnica y metodológica en la investigación del origen y causa, a fin de desarrollar hipótesis sólidas, sustentadas en evidencia física y coherentes con los principios de la ciencia del fuego. No es técnicamente válido atribuir un incendio al tendido eléctrico únicamente por la presencia de líneas en el área afectada. La determinación de la causa eléctrica exige evidencias objetivas, análisis sistemático y una interpretación libre de sesgos, condición indispensable para sostener conclusiones periciales confiables y técnicamente defendibles. La atribución causal sin respaldo técnico no solo compromete la calidad del dictamen pericial, sino que debilita la credibilidad del sistema de investigación de incendios en su conjunto.

Crio. BV Marcelo G. Oviedo

Comandante de BBVV Santa Catalina

Perito Oficial Investigador de Incendios - Poder Judicial de Córdoba

Fire Investigation Technician (IAAI-FIT)

Técnico Universitario en Gestión Integral de Incendios Forestales

Docente Universidad Internacional del Conocimiento e Investigación

IAAI Member

Miembro Cap. 82 Chile – IAAI

Director Ejecutivo ANGOS Argentina

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